Une étude, dont les résultats intitulés «Small particles dominate Saturn’s Phoebe ring to surprisingly large distances» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de mieux comprendre la spécificité et l'origine du plus externe et du plus large des anneaux de Saturne, grâce à de nouvelles données provenant de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Cet immense anneau de poussière, «très éloigné de la planète, très large et très haut, qui suit l’orbite de Phoebé, l’un des satellites de Saturne», dénommé pour cela anneau de Phoebé, n’a été détecté «qu’en 2009, grâce à la vision infrarouge du télescope spatial Spitzer». Son observation avait jusqu’alors été empêchée en raison de sa faible densité et de son caractère diffus.

On peut dire aujourd'hui, que ce huitième anneau «épais de presque deux millions et demi de kilomètres», qui s'ajoute aux sept anneaux principaux de Saturne, commence à environ six millions de kilomètres de la planète et s’étend jusqu’à plus de 12 millions de kilomètres», ce qui en fait le plus grand anneau de Saturne, puisque «l'anneau E, qui avant 2009 était considéré comme le plus majestueux, est en fait plus de dix fois plus petit».

Les données actuellement disponibles «indiquent que l’anneau de Phoebé est principalement composé de particules de poussières avec une distribution de taille très particulière», puisqu'il «ne contient que 10% de particules avec un diamètre de plus de dix centimètres et donc 90% de très petites particules de poussière».

Cette composition, «qui le rend très différent des autres anneaux de Saturne contenant des poussières mais essentiellement des particules d’eau gelée, prouve qu’il a une origine différente: c'est pourquoi l'étude ici présentée suggère que «cet anneau aurait pu se former à partir de matériaux éjectés de Phoebé, la lune qui lui a donné son nom».

De plus, cette grande ceinture de poussières semble expliquer pourquoi le satellite Japet possède une face blanche et une face sombre, puisque probablement des particules issues de l’anneau de Phoebé, en s’accumulant sur une des faces de Japet, l'obscurcissent «abaissant sa luminosité de plus de deux magnitudes».