Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique suisse Challenge, a conduit à estimer à 100 millions le nombre de planètes qui seraient habitables dans notre galaxie.

Pour effectuer cette évaluation, 637 exoplanètes découvertes depuis la Terre» ont été passées en revue de sorte que, pour chacune de celles-ci «un 'indice de complexité biologique' (BCI en Anglais)» a été établi «à partir des données collectées par les différentes agences spatiales».

Cet indice est obtenu par la prise en compte «de paramètres tels que la température de l'exoplanète, l'énergie qu'elle reçoit de son astre, ses caractéristiques orbitales, son âge ainsi que sa nature rocheuse ou non».

Tableau extrait du tableau général de calcul de l'indice BCI

(Les corps du Système solaire et leur rang sont inclus pour pourvoir effectuer la comparaison.)

Dans le cadre de ce classement, intégrant des corps du système solaire, on constate que la Terre est deuxième avec un score de 0,97 et Mars septième avec un score de 0,83, tandis que «Europe se classe à la 14e place avec un score de 0,71».

Si d'après les calculs, «98,4% des exoplanètes étudiées ont un indice de complexité biologique inférieur à celui d'Europe», 10 sur les 637 étudiées affichent un indice «au moins équivalent».

A partir de l'hypothèse que «ce rapport d'habitabilité potentiel (10 sur 637) est constant dans l'Univers», il est apparu que100 millions de planètes présentent «des caractéristiques compatibles avec l'évolution d'organismes complexes».

Ce chiffre doit cependant être relativisé, car l'indice BCI, n'est pas un indice de probabilité de trouver la vie, mais un élément de classement des planètes les unes par rapport aux autres en fonction de «leur compatibilité avec des scénarios évolutifs complexes»: par exemple, même si «la planète Gliese a beau tenir le haut du pavé en présentant un indice de complexité biologique supérieur à celui de la Terre, il n'est pas évident du tout qu'elle puisse réellement abriter de la vie».

Par ailleurs, cet indice BCI peut aussi être comparé avec l'indice de similarité terrestre (ESI = Earth Similarity Index) défini également pour les corps célestes.