Une étude, dont les résultats intitulés «Geophysical controls of chemical disequilibria in Europa» sont publiés dans la revue Geophysical Research Letters, a permis d'estimer que dans l’océan d’eau salée qu’abrite, sous sa croûte glacée, Europe, il y a environ dix fois plus d’oxygène que d’hydrogène, valeur à peu près similaire à celle qui est générée dans les océans terrestres, «mais dans ces deux mondes, l’hydrogène est produit par des mécanismes différents».

En effet, «sur Terre, l’hydrogène est produit en bonne partie par les volcans sous-marins», tandis que, sur Europe, comme «il n’y a pas de volcanisme», la source de l’hydrogène est à rechercher «dans les fissures qui cisaillent le plancher océanique et qui peuvent mesurer jusqu’à 15 kilomètres de profondeur». Plus précisément, «au fur et à mesure qu’Europe refroidit, de nouvelles anfractuosités s’ouvrent» et l’eau qui s’y engouffre produit «au contact des roches, une réaction appelée serpentinisation» de sorte que «les minéraux hydratés dégagent de l’hydrogène et du méthane».

Ce mécanisme fournit «une énorme quantité d’hydrogène» qui «équilibre la production d’oxygène dans un rapport comparable à celui des océans terrestres». Pour sa part, la source de cet oxygène se trouve à la surface où les rayonnements de Jupiter sur la glace de surface «scindent les molécules d’eau» et forment «les atomes d’oxygène qui diffusent ensuite dans l’eau».

Ce processus qui fait que l'hydrogène équilibre l'oxygène qui, sinon serait présent en excès et «annihilerait tout espoir de vie», suggère «que l’océan sub-glaciaire d’Europe semble propice au développement de la vie telle qu’on la connaît sur Terre». Pour pouvoir en dire plus, d'autres évaluations «sont en cours pour estimer la quantité de carbone, d'azote, de phosphore et de soufre», mais en définitive «seule une mission avec un atterrissage sur Europe permettra de savoir si effectivement de la vie a pu s’y développer».