Une étude, dont les résultats intitulés «Circumstellar Debris and Pollution at White Dwarf Stars» sont publiés dans la revue New Astronomy Reviews et disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de mettre en évidence, grâce au spectre d’une naine blanche inscrit sur une vieille plaque photographique en verre, que, dès 1917, il existait une preuve de l'existence d'exoplanètes, alors que c'est seulement en 1995 que la première exoplanète a été «réellement identifiée, autour de l’étoile 51 Pegasi».

La plaque photographique en question appartient aux collections de l’observatoire Carnegie qui recèlent «près de 250 000 plaques photographiques en verre». Elle représente un spectre de l'étoile de van Maanen (vMa 2), «une naine blanche découverte par l'astronome hollandais américain Adriaan van Maanen en 1917, peu avant que soit prise la photographie» par Walter Adams, directeur de l'observatoire du mont Wilson. Notons que cette étoile, située «à 14,1 années-lumière dans la constellation des Poissons», est «la plus proche naine blanche isolée (beaucoup sont dans des systèmes binaires) du Soleil».

L'importance de ce spectre découle d'une anomalie: «deux lignes d’absorption qui indiquent la présence d’éléments lourds comme du fer, du calcium et du magnésium à la surface ou à la proximité immédiate de l'astre». Comme «habituellement les spectres des naines blanches, qui sont de très vieilles étoiles, sont purs et composés uniquement d’éléments légers», la détection de ces éléments lourds est le signe que l'étoile est entourée d'anneaux de débris planétaires, ce qui signifie que des exoplanètes ont au moins existé dans le passé de vMa 2.

Pour sa part, l'étude ici présentée va plus loin puisqu'elle démontre qu'il doit y avoir, encore aujourd'hui, des exoplanètes autour de vMa 2, car «les anneaux de débris planétaires ne pourraient être stables sans l’influence gravitationnelle de planètes entières à proximité des naines blanches polluées».