Une étude, dont les résultats intitulés «Dwarf planet Makemake has a moon» sont publiés dans la revue Science et disponibles en pdf, rapporte la découverte par le télescope Hubble d'une lune en orbite autour de la planète naine Makemake, alors que jusqu'ici on ne lui connaissait pas de satellite.

Rappelons tout d'abord que Makemake *, qui est, après Éris et Pluton, le «troisième plus gros objet connu au-delà de Neptune dans la ceinture de Kuiper», porte le nom «d'un dieu ** des Rapanui, le peuple d'origine de l'Ile de Pâques». La lune découverte a été «baptisée S/2015 (136472) 1 et son surnom est MK2»: «elle avait échappé à toutes les observations» jusqu'à présent, car son diamètre est «d’à peine 160 km» et elle est «1300 fois moins brillante que sa planète hôte».

S'il «reste encore beaucoup d’incertitudes pour caractériser cette compagne», en particulier, la forme de son orbite (circulaire ou elliptique), sa découverte solutionne «un problème posé par les observations infrarouges menées ces dernières années pour sonder la surface de Makamake»: en effet, «celle-ci est très lumineuse et froide, recouverte comme Pluton d’une couche de glace de méthane, pourtant certaines régions apparaissaient plus chaudes comme si elles étaient sombres et réchauffées par le Soleil». Maintenant, on peut avancer «que ces taches correspondaient tout simplement au passage de MK2 devant la planète naine que la résolution des télescopes utilisés ne permettait pas de distinguer».

Liens externes complémentaires (sources Wikipedia)

* Makemake

** Dieu Make-Make