Une étude, dont les résultats intitulés «An ultraluminous X-ray source powered by an accreting neutron star» ont été publiés dans la revue Nature, a permis la découverte d’un pulsar rayonnant une énergie équivalente à 10 millions de soleils.

Ce pulsar, qui «est le plus brillant jamais observé dans l’Univers», rayonne «autant d'énergie que le disque qui entoure un trou noir, sans toutefois en avoir la masse».

Cette exceptionnelle découverte «devrait aider les astronomes à mieux comprendre une famille de sources de rayons-X appelées ultralumineuses (ULX, Ultra-Luminous X-ray Sources en anglais)».

Plus précisément, un pulsar «est un objet stellaire dense formé lors d’une supernova et dont le rayonnement X est périodique à la fréquence de rotation de l’étoile sur elle-même» et «jusqu’à présent, les ULX étaient supposées être des trous noirs, soit de masse stellaire (10 fois la masse du Soleil), soit de masse intermédiaire (1000 fois la masse du Soleil ou plus)».

Aussi ce fut une grande surprise de découvrir fortuitement, en observant une récente supernova de M82 avec NuSTAR (NASA’s Nuclear Spectroscopic Telescope Array) «qu’une ULX (appelée X-2) de la galaxie Messier 82 située à 12 millions d’années lumière, contenait non pas un trou noir, mais bien une étoile à neutrons en rotation», dont la période de rotation est de 1.37 seconde.

La confirmation que l’émission de l'ULX provenait bien de ce pulsar, nommée M82 X-2, a été ensuite obtenue par les satellites Swift et Chandra.

Cette découverte «de premier plan nous invite donc à reconsidérer la population d’ULXs dans son ensemble, toutes n’étant pas associées à des trous noirs», car sa diversité conduira à «contraindre les différents mécanismes de formation et d’évolution des ULXs».