Une étude, dont les résultats intitulés «Structure and evolution of the lunar Procellarum region as revealed by GRAIL gravity data» ont été publiés dans la revue Nature, a abouti à mettre en lumière qu'Oceanus Procellarum (ou océan des tempêtes), une vaste 'mer lunaire', est, contrairement à ce qu'on a pu penser, une zone délimitée par une barrière rectangulaire de rifts emplis d’anciennes coulées magmatiques.

Procellarum, situé sur la face visible de la Lune, «occupe près de 4 millions de kilomètres carrés» où «plusieurs sondes ainsi que les astronautes d’Apollo XII» se sont posés.

Cette région se caractérise par une faible altitude, une croûte mince, avec en surface des concentrations élevées d'éléments tels que l'uranium, le thorium et le potassium.

Alors qu'on croyait jusqu'à présent «que cette structure avait une forme circulaire et résultait d’un impact d’astéroïde géant», «l'analyse de données des deux sondes de la mission GRAIL (qui a permis d’examiner la structure du sous-sol lunaire en interprétant les variations de la gravité)» a mis en évidence cette barrière rectangulaire de rifts.

Comme «ce modèle rectangulaire avec des coins qui forment des angles droits est incompatible avec l’idée que Procellarum puisse être un ancien cratère d’impact», l'hypothèse avancée pour expliquer cette situation est que cette région a dû être forgée par l’activité volcanique lunaire «à une époque où la Lune était plus dynamique que ne le laisse penser le paysage de cratères visible aujourd’hui».

Ce type de structure unique à ce jour sur la Lune «pourrait avoir été créé par un refroidissement accru de la zone qui a entraîné une contraction du sol».