Des travaux, dont les résultats sont publiés le 8 juillet dans la revue Astronomy & Astrophysics, ont permis de détecter (grâce à la combinaison de la très haute résolution de CHARA avec la très grande dynamique de FLUOR) «pour la première fois autour de plusieurs étoiles semblables au Soleil des nuages de poussières chaudes, dites exo-zodiacales».

La technique d’interférométrie utilisée a donné accès «à un pouvoir de résolution semblable à celui d’un télescope géant de 330 mètres en combinant les lumières collectées par des télescopes séparés de plusieurs dizaines à centaines de mètres», permettant de distinguer la lumière exo-zodiacale ténue, créée par les grains de poussières chauds, de celle du rayonnement puissant de l’étoile.

L'observation d’une quarantaine d’étoiles sur huit ans a fourni, tout d'abord, une estimation de la fraction d’étoiles proches possédant des poussières exo-zodiacales: il apparaît ainsi que près de 20% des étoiles similaires au Soleil possèdent des poussières chaudes à proximité ou à l’intérieur de la zone habitable. En outre, cette fraction «s’élève à 30% lorsque des étoiles jusqu’à deux fois plus chaudes, telle Vega, sont inclues dans l’échantillon».

La lumière exo-zodiacale constitue, par conséquent «un phénomène relativement courant dans les systèmes de type solaire», qui doit être pris «en compte dans les futurs programmes spatiaux dédiés à la détection directe d’exo-terres».

De plus, l'étude indique que, «pour des étoiles semblables à notre Soleil, la présence de poussières exo-zodiacales chaudes semble reliée à la présence de poussières froides, notamment détectées par le satellite Herschel de l’ESA, et situées dans des ceintures externes semblables à la ceinture de Kuiper, résidu de la formation du Système solaire». Cette corrélation suggère que l’apport en poussières «se ferait alors via une injection soutenue de comètes dans le système interne depuis la ceinture externe». Ce scénario, qui «requiert d’importantes perturbations de la ceinture externe pour précipiter les petits corps dans le système interne», semble être une preuve indirecte de l’existence de planètes autour de ces étoiles proches.