Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a permis de découvrir pour la première fois une émission de photons gammas en provenance de trois novæ classiques, en utilisant le télescope LAT de l'observatoire Fermi.

Cette découverte relativement surprenante devrait fournir des informations sur les mécanismes d'accélération au sein de ces objets et aboutir à la détermination d’une nouvelle classe d’émetteurs gamma de haute énergie.

L'étude ici présentée rappelle cependant qu'en 2010 la même collaboration avait déjà observé une émission gamma de haute énergie d'une nova symbiotique (V407 Cyg, Abdo et al., 2010).

Alors que les novæ classiques correspondent à des explosions thermonucléaires «se produisant à la surface d’une naine blanche qui accrète de la matière d’une étoile de la séquence principale dans un système binaire très serré», les novæ symbiotiques «impliquent une géante rouge au lieu d’une étoile de la séquence principale».

Si, pour les novæ symbiotiques, l’émission de photons gamma pourrait découler de «la présence des particules accélérées dans le choc entre l'éjecta et le vent dense de l'étoile secondaire», pour les novæ classiques cette explication ne tient pas, car les étoiles secondaires n'émettent pas de vent dense.

Une nouvelle hypothèse est donc avancée: elle infère «la présence de chocs internes dans l'enveloppe de la nova» accélérant les particules à des vitesses relativistes.

La nature de ces particules de haute énergie n'est pas encore déterminée, mais, pour l'instant, l'analyse spectrale autorise la possibilité que cela soit des protons ou des électrons qui expliquent le rayonnement observé.

Comme les émissions gamma, détectées pendant une vingtaine de jours, des quatre novæ étudiées (les trois classiques et la symbiotique) sont similaires, ces observations laissent penser que «toutes les novæ sont des émetteurs de photons gamma de haute énergie pendant leur explosion».