Une étude, dont les résultats intitulés «Temperate Earth-sized planets transiting a nearby ultracool dwarf star» ont été publiés dans la revue Nature et sont disponibles en pdf, a permis, grâce au télescope belge TRAPPIST de l’Observatoire de La Silla, de découvrir trois planètes en orbite autour d’une étoile naine très froide située à seulement 40 années lumières de la Terre dans la constellation du Verseau.

Plus précisément, le télescope TRAPPIST, en observant l’étoile 2MASS J23062928-0502285 («maintenant également appelée TRAPPIST-1»), une étoile très froide à peine plus grosse que Jupiter, a fait apparaître que sa luminosité déjà faible «diminuait légèrement à intervalles réguliers, indiquant que plusieurs objets passaient entre cette étoile et la Terre».

Des observations complémentaires «avec de plus grands télescopes, incluant l’instrument HAWK-I sur le VLT de 8 mètres de l’ESO au Chili», ont démontré que les planètes trouvées autour de TRAPPIST – 1 «avaient des tailles très proches de celles de la Terre». Ces planètes sont «à une distance entre 20 et 100 fois plus proche de leur étoile que la Terre l’est du Soleil», car elles ont de courtes périodes orbitales puisque «deux des planètes ont respectivement une période orbitale d’environ 1,5 et 2,4 jours, et concernant la troisième planète, sa période orbitale est beaucoup moins bien déterminée et se situe entre 4,5 et 73 jours».

Soulignons que «bien qu’elles soient en orbite à proximité de leur étoile naine, les deux planètes situées dans le système interne ne reçoivent respectivement que quatre fois et deux fois la quantité de lumière reçues par la Terre car leur étoile est beaucoup plus faible que le Soleil». Malgré tout, elles sont «plus proche de l’étoile que la zone habitable pour ce système, même s’il est possible qu’elles possèdent certaines régions habitables à leur surface». Quant à la «troisième et plus externe planète», son orbite «n’est pas encore bien connue, mais elle reçoit très probablement moins de lumière que la Terre n’en reçoit» et peut-être assez pour qu'elle soit dans la zone habitable.

Notons, en tout cas, que ce sont «les premières planètes jamais découvertes à ce jour autour d’une telle étoile si petite et si peu lumineuse» et que cette piste de recherche pour la chasse aux exoplanètes est très importante car «environ 15% des planètes proches du Soleil sont des étoiles naines extrêmement froides» et «les systèmes autour de ces petites étoiles sont les seuls endroits où nous pouvons détecter la vie sur des exoplanètes de taille semblable à celle de la Terre avec nos technologies actuelles».