Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Geoscience du 21 avril, vient d’expliquer l’anomalie de luminosité infrarouge de Saturne, offrant une alternative au modèle proposé jusqu'à présent, qui donnait de façon incomplète une justification à cet excès de luminosité infrarouge au moyen de pluies d’hélium dans l’atmosphère de la planète géante.

C'est depuis les premières mesures, effectuées vers la fin des années 60, qu'il est apparu que la luminosité infrarouge de Saturne est beaucoup trop élevée pour son âge par rapport aux prédictions théoriques. Le nouveau modèle analytique présenté, soutenu par des calculs numériques, montre que c’est une instabilité conduisant au développement d’une convection en couches au sein de Saturne, qui justifie, de manière satisfaisante, cet excès de luminosité, en présence ou non d’une séparation de phase hydrogène/hélium.

Ce travail pourrait permettre d'expliquer d’autres anomalies observées chez les planètes géantes du système solaire ou extrasolaires.