Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis de montrer que des processus similaires à la tectonique des plaques en action sur Terre existent également sur Europe, à la différence que, sur le satellite jovien, ce sont des plaques de glace qui sont en mouvement.

Notons que, jusqu'à présent, notre planète était le seul corps du système solaire connu «pour avoir été façonné par un réseau de plaques tectoniques».

C'est en cherchant à «retracer l'histoire géologique d'Europe «à partir d'images récoltées par la sonde Européenne Galileo, qui a achevé sa mission il y a une dizaine d'années» que ce «phénomène de subduction entre deux plaques de glace dont la surface de cette lune de Jupiter est recouverte» a pu être identifié.

Sur ces photos, «des fissures sur la glace formant de vastes plaques de plusieurs kilomètres carrés» apparaissent avec, autour de certaines de ces fissures, «de la matière provenant de sous la glace» qui forme «une nouvelle zone de surface et à l'inverse une partie de la surface disparaît à l'intersection d'autres plaques de glace».

Ces observations ne semblent explicables que par «un mécanisme actif de tectonique». Cependant, ce phénomène n'est pas encore bien compris.

En tout cas, on peut dire qu'au niveau de la zone où une plaque de glace passe sous l'autre, «le frottement généré fait fondre le liquide gelé et provoque l'apparition de volcans de glace éphémères», car «il y a des taches sur la surface, à proximité des zones de subduction, qui ressemblent à de la lave»: en fait, c'est de l'eau «qui a fondu et s'est répandue sur la surface avant de geler à nouveau, comme pour une coulée de lave».