Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature a permis de réaliser une carte complète de la composition des astéroïdes situés dans la ceinture principale. Ces travaux, qui renouvellent en profondeur une vision communément admise depuis 30 ans, viennent corroborer de nouveaux paradigmes sur la formation et l’évolution du Système solaire.

Dans une première étape, à partir d'une sélection «réalisée par le consortium Sloan Digital Sky Survey – SDSS», ont été extraits «plus de 100 000 clichés sur lesquels figuraient par hasard des astéroïdes du Système solaire». Dans une seconde étape, ces clichés, pris à diverses longueurs d'onde, ont permis «de déterminer la composition de 100 000 astéroïdes de taille supérieure à 5 kilomètres, puis de les classer en fonction de leur taille et de leur emplacement dans le Système solaire».

De cette carte, «il ressort que, pour les gros astéroïdes (de 50 kilomètres de diamètre et plus), la vue traditionnelle reste valide: plus ceux-ci sont éloignés du Soleil et plus ils semblent primitifs». Cependant, «pour les astéroïdes de petite taille (principalement de 5 à 20 kilomètres)», une remise en question est nécessaire, «car ce qui faisait exception dans les années 2000, devient désormais la norme: on trouve à proximité de Mars des astéroïdes semblables aux objets froids, habituellement situés au delà de l’orbite de Jupiter et non répertoriés dans les anciens relevés».

Comme cette nouvelle description de la ceinture principale «serait en accord avec les derniers modèles théoriques de l'histoire du Système solaire» (le modèle de Nice publié en 2005 indique que «tout dans le Système solaire a énormément migré, y compris les planètes, et que les astéroïdes se sont formés à diverses distances du Soleil avant d'être piégés dans la ceinture principale»), «les détails présents dans cette carte, et inconnus jusqu'à présent, «pourront être utilisés par les théoriciens et les guider dans la reconstitution de notre passé».