Des travaux, dont les résultats sont publiés dans la revue Physical Review Letters du 22 février 2013, ont permis d'élaborer une nouvelle méthode pour étudier l'expansion de l'univers. Elle consiste à observer une classe spéciale de trous noirs actifs qui se trouvent dans les centres de nombreuses galaxies, des galaxies de Seyfert de type 1.

Les modèles théoriques, qui expliquent les propriétés extrêmes de ces trous noirs, sont basés sur l’existence d’un disque d'accrétion gazeux "svelte", pour lequel la quantité d'énergie émise autour du trou noir est proportionnelle à la masse du trou noir. En mesurant la masse du trou noir, on peut donc déduire la quantité de radiation électromagnétique émise et donc sa distance. L'observation de ces trous noirs extrêmes, à de grandes distances, permet donc de mesurer le taux d'expansion de l'univers, et sa variation.

La méthode a été vérifiée avec succès avec des galaxies proches et l'article décrit la façon de détecter ces trous noirs extrêmes à des distances cosmologiques et à des âges où l'univers commençait son expansion accélérée.