Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, révèle qu'une étoile à neutrons, appartenant à un système binaire, oscille entre un régime d’accrétion, où elle émet des rayons X, et un mode pulsar, émettant alors des ondes radio.

L’étoile à neutrons PSR J1824-2452I/IGR J18245-2452, distante de 18000 années-lumière, émet alternativement, à quelques semaines d'intervalle, des ondes radio et du rayonnement X, la période d’émission de rayons X durant au plus quelques mois, tandis que la transition d’un régime à l’autre a lieu en quelques jours. En fait, ce lien entre les étoiles à neutrons émettrices de rayonnement X et les pulsars émetteurs d'ondes radio «avait été proposé il y a plus de 30ans».

Comme PSR J1824-2452I/IGR J18245-2452 est «une étoile à neutrons qui accrète de la matière arrachée à son étoile compagnon», l'explication de ce phénomène est que, lorsqu'il y a présence autour d'un pulsar «d'un disque d’accrétion serré (à moins de 300 kilomètres de la surface), l’accélération des électrons, au cœur du processus d’émission radio, est gênée», ce qui fait qu'un pulsar «ne peut jamais émettre simultanément des ondes radio et du rayonnement X».

Quant à la grande variabilité du régime de l’étoile à neutrons J1824-2452I, il proviendrait de ce que l'étoile serait juste à la limite de la période de transition entre les deux régimes: plus précisément, dans le premier régime, où le champ magnétique de l’étoile à neutrons est assez intense pour empêcher, dans un premier temps, la matière de de son compagnon de faible masse (un cinquième de celle du Soleil) de s’effondrer sur elle, l'étoile à neutrons se comporte comme un pulsar radio ordinaire; ensuite, «après un certain temps, l’accumulation de matière arrachée au compagnon finit par vaincre le champ magnétique» et le disque d'accrétion formé est «accompagné de l'émission de rayons X», de sorte que ce second régime perdure «jusqu'à ce que la matière en accrétion se raréfie et que le cycle reprenne».