Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, indique qu'environ une étoile sur cinq (22%) similaire à notre Soleil abriterait dans sa zone habitable une planète de taille comparable à la Terre.

La zone habitable d'une étoile étant définie comme la région de l'espace où l'existence d'eau liquide à la surface d'une planète est envisageable, il apparaît ainsi que l'eau «serait susceptible de couler sur des milliards de planètes rocheuses dans notre galaxie».

Cette estimation a été obtenue à partir «des données amassées depuis trois ans par le télescope spatial Kepler, tombé en panne cet été, qui repère les micro-éclipses provoquées par les exoplanètes potentielles lorsqu'elles passent devant son étoile». Pour compenser le fait que Kepler avait des difficultés «à voir les petites planètes rocheuses loin de leur étoile», de fausses planètes ont été introduites dans les données afin de tester combien l'algorithme de détection élaboré en débusquait. Le nombre de celles, qui auraient pu échapper aux mailles du filet, a été déduit de cette simulation.

Cependant, si le chiffre de 22% d'étoiles ayant une planète rocheuse habitable n'est pas fantaisiste, il semble tout de même optimiste. En tout cas, on peut légitimement penser aujourd’hui que «des cousines de la Terre potentiellement habitables tournant autour d'étoiles similaires au Soleil sont vraisemblablement très communes».