Une étude, dont les résultats ont été présentés lors d'une conférence de presse organisée à l'occasion de la réunion de juin 2014 de la Société américaine d'astronomie (AAS) et décrits dans un communiqué du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a permis d'identifier une méga-Terre de 17 fois la masse de notre planète: elle est désignée sous le terme de méga-Terre pour exprimer le fait qu'elle a une densité similaire à celle de la Terre (5,8).

Cependant, le fait qu'elle soit rocheuse comme notre planète pose problème, car, la taille maximale pour une super-Terre (dix masses terrestres) étant largement dépassée, on ne pensait pas, jusqu'à présent, qu'un tel astre pouvait se former.

Nommée Kepler-10c, cette exoplanète est 2,3 fois plus grande que notre planète. Elle tourne autour d'une étoile semblable au Soleil en 45 jours, située «à environ 560 années-lumière de la Terre dans la constellation du Dragon».

En fait, Kepler-10c «a été découverte en 2011 par le satellite Kepler de la Nasa, qui utilise la méthode des transits reposant sur la légère occultation de l'étoile quand une planète passe devant», mais cette méthode qui «permet seulement de calculer la taille (ou le diamètre) des objets observés», ne peut pas «dire si l’objet en question est une planète tellurique ou gazeuse».

C'est donc grâce à l’instrument Harps-North, «installé sur le Telescopio Nazionale Galileo à La Palma, une des îles Canaries», que sa masse a été mesurée avec précision.

La surprise fut totale, car les astronomes pensaient jusqu'à présent qu'une planète rocheuse de 17 fois la masse de la Terre comme Kepler-10c ne pouvaient pas se former: en effet, au-delà d'une certaine masse, elle devrait capturer l'hydrogène et se transformer, en grossissant, en planète gazeuse comme Jupiter.

De plus, «avec un âge estimé à dix milliards d’années pour son étoile, la planète se serait formée au plus tard trois milliards d’années après le Big Bang».

Compte tenu du fait que «tous les éléments lourds nécessaires à formation de planètes rocheuses ont été créés par la première génération d’étoiles, celles de type III très massives et aujourd’hui disparues», le cas de Kepler- 10c suggère que «l'univers était en mesure de former des énormes planètes, même pendant la période où les éléments lourds étaient rares».

Il en résulte que cette étude conduit à ne pas exclure les vieilles étoiles du cadre des recherches de planètes comme la Terre, et fait faire un bon appréciable au «nombre de mondes potentiellement habités»...