Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters, a permis de découvrir une surprenante relation entre le déplacement vertical des étoiles dans le voisinage du Soleil, dans la direction perpendiculaire au plan galactique, et leur âge.

Alors que, «jusqu'à aujourd'hui, on pensait que les étoiles de notre galaxie avaient une agitation d'autant plus importante qu'elles étaient âgées», il est apparu que, pour les étoiles les plus vieilles du disque de la Voie Lactée, «l'agitation diminue plutôt que d'augmenter avec l'âge».

Ce comportement a pu être mis en évidence, «grâce à un modèle combinant les interactions de la Voie Lactée avec les petites galaxies absorbées il y a longtemps par celle-ci et les effets de migrations radiales des étoiles au sein du disque galactique».

Comme «les fusions avec les petites galaxies ont secoué les parties externes de la Voie Lactée», où se trouve le Soleil, en augmentant l'agitation globale de cette zone, elles ont conduit à «un 'réchauffement' du disque stellaire, par analogie avec un gaz». Les migrations, pour leur part, «ont remué la galaxie radialement et ont amené, depuis le centre galactique vers le voisinage du Soleil, des étoiles très vieilles et moins agitées que la moyenne». Ce déplacement d’étoiles a, de son côté, «induit localement un 'refroidissement' notable de la population des étoiles les plus vieilles».

La découverte de cette nouvelle relation étonnante entre déplacement et âge des étoiles devrait pouvoir permettre de reconstituer l'histoire de fusion de la Voie Lactée avec d'autres galaxies dans son lointain passé.