Une étude, dont les résultats intitulés «Discovery of a Pair of Classical Cepheids in an Invisible Cluster Beyond the Galactic Bulge» ont été publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters, a permis d'identifier, grâce au rayonnement infrarouge que le télescope VISTA peut capter, une nouvelle paire d'étoiles de type Céphéide, qui sont les toutes premières détectées, de l'autre côté de la Voie Lactée, au-delà du bulbe central, et très près du plan central de la Galaxie.

Le télescope VISTA, qui équipe l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili, cartographie, dans le cadre de ses missions d'exploration du ciel austral, «les régions centrales de la Voie Lactée dans le domaine infrarouge, à la recherche de nouveaux objets dissimulés».

Du fait que «les épais nuages de poussière qui emplissent le disque de notre galaxie absorbent la lumière visible, mais sont transparents au rayonnement infrarouge que VISTA peut capter», ce télescope permet de voir bien au-delà des régions centrales et poussiéreuses de la Voie Lactée.

Cette entreprise d'envergure, nommée Variables VISTA dans la Voie Lactée (VVV), qui sonde régulièrement «les mêmes régions du ciel afin de repérer l'éventuelle existence d'objets dont la luminosité varie au fil du temps», a ainsi observé «la région de formation d'étoiles notée Messier 20, plus généralement connue sous l'appellation Nébuleuse du trèfle en raison des bandes sombres et fantomatiques qui la scindent en trois parties distinctes, nettement visibles au travers d'un télescope».

C'est ainsi, que «lors de l'analyse des données de VISTA», une nouvelle paire d'étoiles de type Céphéide, «en apparence proche de la Nébuleuse du trèfle, en réalité environ sept fois plus éloignée», a été découverte.

En effet, si la Nébuleuse du trèfle se situe à quelque 5200 années-lumière de la Terre» et «le centre de la Voie Lactée à environ 27 000 années-lumière dans la même direction», les Céphéides découvertes «sont distantes de quelques 37 000 années lumière».

Ces étoiles variables, dont la «brillance varie selon une période de onze jours» sont considérées comme «les membres les plus éclatants d'un amas d'étoiles». De plus, ce sont «les toutes premières variables Céphéides détectées à si grande distance de la Terre et à si grande proximité du plan central, de l'autre côté de la galaxie».