Une étude, dont les résultats intitulés «The shock-heated atmosphere of an asymptotic giant branch star resolved by ALMA» sont publiés dans la revue Nature Astronomy, a permis, grâce à ALMA, de détecter une couche de gaz chaud entourant l'étoile W Hydrae *.

Notons tout d'abord que W Hydrae est une étoile géante en fin de vie située dans la constellation de l'Hydre à environ 320 années-lumière de la Terre. Dans sa jeunesse, elle a été «similaire au Soleil et en vieillissant elle a atteint des proportions démesurées» de sorte qu'aujourd'hui, «son diamètre est deux fois plus grand que le diamètre de l'orbite terrestre autour du Soleil». Cela indique que le Soleil, «voué au même sort», deviendra un jour suffisamment gros «pour avaler la Terre», un «sombre avenir» connu des astronomes depuis longtemps».

Pour obtenir la meilleure image possible de W Hydrae qui est «une étoile plutôt froide», il a été fait appel dans le cadre de l'étude ici présentée aux «66 antennes du radio-télescope ALMA installées sur le plateau de Chajnantor à 5.000 mètres d'altitude, dans les Andes Chiliennes» pour observer dans le domaine submillimétrique «à l'unisson et dans leur meilleure résolution» cette étoile géante.

Cette observation a conduit à l'identification d'une «couche de gaz chaud entourant l'étoile, dont la présence est plutôt inattendue». Soulignons ici que «des images aussi précises ont déjà été obtenues» pour des étoiles «bien plus imposantes comme par exemple Antarès A qui a été imagée dernièrement grâce au VLT», mais ici il s'agit d'un nouveau record car W Hydrae est plus petite que celles qui ont été imagées précédemment.

Ajoutons pour finir que de telles observations peuvent non seulement permettre de voir à l'avance comment se produira la mort de notre Système solaire, mais également aider à 'planifier' d'éventuelles interventions humaines «pour prolonger son existence».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

* W Hydrae