Une étude, dont les résultats intitulés «ALMA Observations of Io Going into and Coming out of Eclipse» ont été acceptés pour publication dans la revue Planetary Science Journal, et disponibles en pdf, a permis, grâce au réseau de ALMA, «de produire des images de Io, la lune volcanique de Jupiter, montrant pour la première fois les panaches s'élevant des volcans et permettant de les étudier pour comprendre non seulement l'intérieur de Io mais aussi l'impact de ses processus internes sur son atmosphère».

Relevons tout d'abord «qu'on a déjà repéré plus de 150 volcans actifs sur Io» et que «selon ce décompte, on peut estimer qu'il en existe au moins 400». Aujourd'hui, on pense «que les forces de marée de Jupiter ne sont pas majoritairement à l'origine du chauffage de Io mais que ce sont plutôt celles de ses autres lunes principales».

Bien que l'on sache que la composition de l'atmosphère de Io «est dominée par du dioxyde de soufre gazeux et d'autres composés soufrés qui gèlent à la surface de Io en lui donnant ses couleurs jaune-blanc-orange-rouge», on ne sait pas encore «quel processus domine la dynamique de l'atmosphère d'Io. Est-ce l'activité volcanique ou un des gaz qui s'est sublimé de la surface glacée lorsque Io est au Soleil ?».

Pour départager les différentes hypothèses, il a été fait appel à ALMA pour observer «l'entrée et de la sortie de Io dans l'ombre de Jupiter. Concrètement, «lorsque Io passe dans l'ombre de Jupiter et qu'elle n'est pas exposée à la lumière directe du soleil, il fait trop froid pour le dioxyde de soufre, et il se condense sur la surface d'Io» de sorte qu'ALMA peut détecter du dioxyde de soufre d'origine volcanique. Il est alors possible de déduire «exactement quelle proportion de l'atmosphère est affectée par l'activité volcanique».

Il a été non seulement possible d'analyser dans spectres quantiques réalisés par ALMA «le monoxyde (SO) et dioxyde de soufre (SO2) dans l'atmosphère de Io mais aussi leur libération sous forme de panaches volcaniques». Il est ainsi «apparu que les volcans produisaient directement de 30 à 50 % de l'atmosphère d'Io».

En outre, «des panaches de gaz contenant du chlorure de potassium (Kcl)» ont été mis en évidence. Cependant, «on ne trouve pas de SO2 ni de SO dans ces panaches ce qui implique que, comme sur Terre, il existe des différences chimiques entre les magmas des chambres magmatiques sous les volcans de Io».