Une étude, dont les résultats intitulés «Resolved gas cavities in transitional disks inferred from CO isotopologs with ALMA» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a permis, grâce au réseau ALMA, de découvrir «d'indiscutables preuves de la récente formation de planètes dont les masses excèdent plusieurs fois celle de Jupiter au sein des disques de gaz et de poussière qui entourent quatre jeunes étoiles».

Plus précisément, l'exceptionnelle sensibilité d'ALMA a d'abord permis de cartographier, avec un degré de précision inédit, la distribution de gaz et de poussière au sein de quatre disques transitoires, en l'occurrence ceux de SR21, HD 135344B (connu aussi sous l'immatriculation SAO 206462), DoAr44, et IRS 48.

Ces images, qui «montrent l'existence de quantités significatives de gaz au sein des trous de poussière», indiquent que ce gaz présente également «une cavité, de dimension jusqu'à trois fois inférieure à celle du trou de poussière»: l'unique explication de ces observations est que «les planètes massives nouvellement formées ont nettoyé le gaz à mesure qu'elles ont décrit leurs orbites autour de l'étoile centrale, et piégé les particules de poussière en périphérie», ces planètes étant «dotées de masses de l'ordre de plusieurs masses joviennes».

Comme ces observations «ont été effectuées alors que le réseau ALMA était encore en construction sur le Plateau Chajnantor au Chili» n'avait que «10% de son pouvoir de résolution actuel», d'ici de «nouvelles études, appliquées à d'autres disques transitoires» qui «permettront peut-être d'établir l'universalité de ce scénario de défrichage planétaire», il est vraisemblable que les observations d'ALMA «auront fourni aux astronomes de précieux renseignements concernant le processus complexe de formation planétaire».