Une étude, dont les résultats intitulés "A dusty veil shading Betelgeuse during its Great Dimming  " ont été publiés dans la revue Nature, et sont disponibles en pdf, a permis de confirmer la raison pour laquelle Bételgeuse, une étoile orange brillante de la constellation d'Orion, est devenue beaucoup moins lumineuse fin 2019 et début 2020, car de nouvelles images de la surface de l'étoile, prises à l'aide du VLT de l'ESO, montrent clairement que l'étoile était partiellement cachée par un nuage de poussière, une découverte qui résout le mystère de 'l’important déclin' de Bételgeuse.

Jusqu'ici, parmi les hypothèses avancées, en plus de celle qui considérait qu'il s'agissait de la conséquence d'une éruption de poussière, figurait celle qui disait que "la baisse de luminosité de Bételgeuse pourrait annoncer sa mort imminente dans une spectaculaire explosion en supernova".

En fait, le voile de poussière qui cachait l'étoile "était le résultat d'une baisse de température de la surface de Bételgeuse". Concrètement, "la surface de Bételgeuse change régulièrement lorsque des bulles de gaz géantes se déplacent, rétrécissent et gonflent au sein de l'étoile". Ainsi, selon l'étude, "quelques temps avant cette grande diminution de luminosité, l'étoile a éjecté une grosse bulle de gaz qui s'est éloignée d'elle" et "lorsqu'une partie de la surface s'est refroidie peu après, la baisse de température a été suffisante pour que le gaz se condense en poussière solide".

Au bout du compte, cette "étude apporte la preuve que la formation de poussière peut se produire très rapidement et à proximité de la surface d'une étoile". Relevons pour finir que "la poussière expulsée des étoiles froides en fin de vie" pourrait "constituer les briques élémentaires des planètes telluriques et de la vie  ".