Une étude, dont les résultats intitulés «Polarized reflected light from the Spica binary system» sont publiés dans la revue Nature Astronomy, révèle que, comme les planètes qui reflètent la lumière émise par les étoiles, les étoiles aussi peuvent réfléchir la lumière qui les frappe.

Pour arriver à cette conclusion, cette étude s'est focalisée sur Spica (*), «l'étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge» qui est en fait un système de deux étoiles gravitant «autour l'une de l'autre en seulement quatre jours». Alors que «la lumière d'une étoile n'est en principe pas polarisée», les observations ont fait apparaître que la lumière de Spica était «polarisée d'une manière qui varie avec le temps».

L'explication proposée par l'étude est inspirée «de l'observation que la lumière se polarise sur Terre en se reflétant sur une surface d'eau ou de verre»: elle a avancé l'hypothèse que «la lumière de l'une des étoiles du système binaire doit se refléter sur l'autre étoile», une hypothèse qui, en fin de compte, a été validée par les «prédictions théoriques d'un tel phénomène».

Cependant, la modélisation effectuée montre «que les étoiles sont de très mauvais réflecteurs». Ainsi, alors que «le Soleil reflète moins de 0,1% de la lumière qu'il reçoit», pour des étoiles plus chaudes comme Spica, si «la quantité de lumière réfléchie est un peu plus importante», elle «reste très faible».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) Spica