Une étude, dont les résultats intitulés «Localized aliphatic organic material on the surface of Ceres» ont été publiés dans la revue Science, rapporte la détection, pour la première fois, de la présence localisée sur Cérès de molécules organiques, «apparentées à des huiles, des cires ou des bitumes, durcies par les températures glaciales de l’ordre de – 100 °C», dont les composants n'ont cependant «pas été identifiés exactement».

Rappelons tout d'abord que Cérès, est une planète naine d'un diamètre de 950 kilomètres, orbitant «à environ 370 millions de kilomètres du Soleil» qui représente «le tiers de la masse de la ceinture d’astéroïdes». L'étude ici présentée a mis en évidence l'existence de longues chaines de carbone «dans une zone de 1 000 kilomètres carrés environ, près d’un cratère de l’hémisphère nord».

Cette détection, effectuée grâce à la sonde Dawn de la NASA, «n’est pas une totale surprise car, à l’aide de télescopes terrestres, de telles signatures chimiques avaient été repérées sur les astéroïdes Cybèle et Thémis». En fait, la surprise était plutôt qu'au début aucune trace n'avait été repérée. Finalement, la matière organique recherchée a été trouvée dans des proportions «plus grandes qu’attendues» («environ 10 % en volume»). Elle est, cependant, «différente de celle trouvée sur des météorites primitives; différente aussi de celle trouvée sur la comète 67P».

Selon cette étude, «ces chaînes carbonées ont été fabriquées sur place et n’ont pas été apportées par les nombreux bombardements subis par l’astre», car «ces derniers auraient détruit ces fragiles édifices chimiques». D'ailleurs, «la présence de carbonates, d’ammoniac, de silicates, d’argile et surtout d’eau permet d’élaborer ce type de matière in situ, même si les détails de la recette sont encore inconnus».

En fin de compte, «la taille de Cérès et la combinaison d’eau, de matière organique et peut-être d’eau souterraine» mettent désormais la planète naine «sur la liste des objets pouvant contenir des formes de vie primitive».