Une étude, dont les résultats intitulés «KIC 8462852 Faded Throughout the Kepler Mission» ont été soumis aux revues de l'American Astronomical Society et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis d'observer de nouvelles variations inexplicables dans la luminosité de l'étoile KIC 8462852, également connue sous le nom d’'étoile de Tabby' «en référence à l'astronome Tabetha S. Boyajian qui a attiré l’attention de la communauté scientifique,sur le comportement bizarre des variations de la luminosité de cet astre en 2015»).

Rappelons tout d'abord que KIC 8462852 est «une étoile jaune-blanc de la séquence principale située dans la constellation du Cygne à environ 1.480 années-lumière du Soleil». Cette étoile pose un problème car, dans «la courbe de lumière de KIC 8462852 enregistrée depuis quelques années par Kepler», les chutes de luminosité observées s’accordent mal avec celles causées par une exoplanète et, par ailleurs, les autres hypothèses avancées jusqu'ici pour expliquer ce phénomène ne sont pas convaincantes.

Pour sa part, l'étude ici présentée vient de montrer «que KIC 8462852 se comporte de façon encore plus bizarre qu’on ne l’imaginait» en s'appuyant sur l'ensemble «des enregistrements photométriques des variations de luminosité de l’étoile de Tabby observées et mesurées par Kepler au cours des quatre dernières années».

Il est ainsi apparu «qu’au cours des 1.000 premiers jours d'observation (un peu plus de deux ans et demi), l'étoile a connu une baisse relativement constante de sa luminosité, ce qui, au total, donne une diminution de 0,9%», tandis qu'au cours des 200 jours suivants, «la chute a été plus rapide, avec un total cette fois-ci de 2%».

Ces observations constituent une nouvelle énigme concernant l'étoile de Tabby: en effet, alors qu'on pourrait «rendre compte de la brusque diminution de la luminosité de 2 % en faisant intervenir un nuage de poussières et de gaz issu d’une collision entre deux planétésimaux», cette hypothèse n'expliquerait pas «la diminution de la brillance de l’étoile de 0,9 % en 1.000 jours». En définitive, d'après cette étude, «si les variations observées sont très probablement dues aux transits de quelque chose entre nous et l’étoile de Tabby et pas à l’activité de l’étoile elle-même», on ne sait pas «exactement de quoi il s'agit».