Une étude, dont les résultats intitulés «Ongoing hydrothermal activities within Enceladus» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de montrer que les petits grains de matière mesurant de 4 à 16 nanomètres de diamètre, observés par la sonde Cassini au fil de ses orbites autour de la planète Saturne, proviennent des geysers de vapeur qu'émet régulièrement Encelade, l'une des lunes de Saturne.

Plus précisément, comme ces grains de silicium avaient «une composition très différente des blocs de glace que l'on a l'habitude de croiser au sein des anneaux de la planète», l'étude ici présentée en a recherché l'origine et, au bout de quatre ans d'analyse des données de la sonde Cassini, agrémentée de nombreuses simulations numériques, il est apparu que «ces grains proviennent du sous-sol» d'Encelade.

Du fait que ce sous-sol est «recouvert par endroit d'une impressionnante couche de glace épaisse de 30 à 40 Km», les grains de matière proviennent d'une dissolution progressive, à ces profondeurs, de la roche «sous l'action d'eau liquide souterraine chauffée à au moins 90°C».

Ainsi, «cette matière minérale diluée se fraye peu à peu un chemin à travers la surface et se transforme en gaz au cours de sa remontée», puis, en traversant la glace, «se condense en petits grains qui finissent par être éjectés dans l'espace par les geysers».

Le processus décrit, qui impose «la présence, sous la surface d'Encelade, d'une véritable activité hydrothermale», constitue une indication de plus que cette lune de Saturne de 500 km de diamètre, «puisse abriter un environnement adapté à la vie».