Une étude, dont les résultats intitulés «Snow precipitation on Mars driven by cloud-induced night-time convection» sont publiés dans la revue Nature Geoscience, révèle que de 'violentes tempêtes de neige' ont lieu durant les nuits martiennes.

Rappelons tout d'abord que «l'atmosphère de la planète rouge est froide et mince et des nuages de particules de glace peuvent se former même si la quantité de vapeurs d'eau dans l'atmosphère reste faible par rapport à la Terre»: ainsi, «en 2008, l'atterrisseur Phoenix de la NASA avait révélé que ces nuages pouvaient entraîner des chutes de neige».

Cependant, alors qu'à l'époque «on avait supposé que ces particules de glace d'eau tombaient lentement sous l'influence de leur propre poids», l'étude ici présentée, «en modélisant l'atmosphère martienne et ses nuages de glace», a montré «que les chutes de neige étaient provoquées par des vents très violents, écartant l'image poétique des flocons de neige tombant délicatement sur la planète rouge».

Il s'agit de «phénomènes nocturnes qui résultent de la déstabilisation de l'atmosphère causée par le refroidissement par émission de rayonnement infrarouge des particules de glace d'eau». Il en découle «de puissants mouvements convectifs au sein du nuage et en dessous», insoupçonnés jusqu'ici.

Ainsi, «une particule de glace peut tomber en 5 à 10 minutes» et non pas «en virevoltant 4 à 5 heures comme on le supposait». Néanmoins, «ces phénomènes sont localisés et souvent spécifiques à certaines saisons». Soulignons tout de même que «les particules de glace martienne, très petites, ne ressemblent en rien aux gros flocons terriens» et que «la quantité de neige déposée sur le sol reste relativement faible» («si l'on était à la surface de la planète, on ne verrait pas une grosse couche de neige, mais plutôt un givre très fin, assez irrégulier»).

Au bout du compte, cette découverte de tempêtes de neige sur Mars «est importante pour la compréhension du climat de Mars, et pour sa future exploration robotique et humaine», car «ces tempêtes locales mélangent fortement l'eau dans l'atmosphère de Mars, et leur impact n'est pas pris en compte dans les modèles de climat martien existants».