Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis de reproduire en laboratoire des conditions «qui règnent au centre des planètes géantes comme Jupiter, Uranus et nombre d'exoplanètes».

Pour y parvenir, il a été fait appel au «plus puissant laser du monde, le National Ignition Facility (NIF) du Lawrence Livermore National Laboratory» (LLNL) , qui «permet de focaliser les faisceaux de 192 lasers, après un parcours de 300 mètres, sur une cible». Dans l'expérience réalisée, 176 faisceaux ont été focalisés sur un petit diamant afin de créer une onde de pression pour comprimer ce matériau.

Le diamant, «constitué d'atomes de carbone organisé en structure cristalline», est «le quatrième élément le plus abondant dans l'Univers (après l'hydrogène, l'hélium et l'oxygène)»: ainsi «certaines planètes géantes en contiennent de grandes quantités» et l'hypothèse que «Jupiter puisse avoir un cœur en diamant» a même été avancée.

Au NIF, une pression de 50 millions de fois celle de l'atmosphère terrestre (ce qui correspond aux conditions «qui règnent au centre de Jupiter ou d'exoplanètes comme GU Psc b») a été obtenue.

De ce fait, «bien que le diamant soit le matériau le moins compressible connu», il a pu être comprimé «à une densité sans précédent» durant «moins de dix milliardièmes de seconde» avant qu'il ne soit vaporisé.

En ce très court laps de temps «de nombreuses informations sur le comportement de la matière soumise à des fortes pressions, similaires à celles de l'intérieur des planètes géantes» ont pu être collectées.

Par ailleurs, le NIF permet également de préparer des expériences sur la fusion nucléaire qui se déroule au centre des étoiles «où la pression atteint près de 200 milliards de fois celle de l'atmosphère».

Ainsi, en début d'année 2014, dans ce laboratoire, une fusion contrôlée a produit pour la première fois plus d'énergie que le combustible n'en a absorbé.