Une étude, dont les résultats intitulés «Gaia DR2 reveals a star formation burst in the disc 2–3 Gyr ago» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, révèle, en s'appuyant sur les données du satellite Gaia, qu'environ 50 % des étoiles du disque de notre Galaxie seraient nées il y a 2 à 3 milliards d'années.

Rappelons tout d'abord que, d'après les modèles cosmologiques, la formation des étoiles de la Voie lactée, «comme pour ses semblables, a commencé «il y a bien longtemps, quelques centaines de millions d'années après le Big Bang», par «des gerbes d'étoiles fleurissant un peu partout, en même temps que se déroulaient des noces avec des petites galaxies du voisinage». Ensuite, «à mesure que les réserves d'hydrogène et d'hélium se sont taries, le rythme des naissances a baissé».

Pour sa part, l'étude ici présentée montre, grâce à une analyse des données de Gaia DR2 «sur un échantillon de quelque trois millions d'étoiles dans l'entourage du Soleil, conjuguée à des simulations de la distribution des étoiles», que «notre Galaxie a vu sa population croître brusquement il y a deux à trois milliards d'années de cela». En fait, cette croissance a été énorme puisque cet événement aurait «donné naissance à la moitié des étoiles qui composent le disque de la Voie lactée, plus exactement la moitié de sa masse stellaire (on parle de milliards de masses solaires)».

Cette augmentation du rythme des naissances pourrait être liée «à une rencontre avec une galaxie naine» qui «était peut-être plus riche en gaz que les autres vagabondes» tombées «dans les bras de la Voie lactée»: ainsi, cette galaxie naine particulière se serait «fait rafler ses étoiles et surtout, tout le gaz qu'elle a emmagasiné depuis ses origines».