Une étude, dont les résultats intitulés «Early formation of the Moon 4.51 billion years ago» sont publiés dans la revue Science, a permis de dater, grâce à des données issues de la cosmochimie, la formation de la Lune: elle aurait au moins 4,51 milliards d'années, ce qui fait qu'elle serait de 40 à 140 millions d'années plus vieille que ce qui avait été estimé jusqu'ici.

Ces travaux «se basent sur l'héritage du programme Apollo, qui a permis de ramener sur Terre quelques centaines de kilogrammes de roches lunaires». Soulignons que «parmi les minéraux qui permettent, en théorie, de dater la formation de la Lune, on trouve les zircons», qui «sont particulièrement résistants et peuvent conserver la mémoire de leur origine durant des milliards d'années».

Des zircons, retrouvés dans les roches ramenées par les astronautes d'Apollo 14, ont été analysés dans le cadre de l'étude ici présentée en se fondant sur «deux couples d'isotopes mesurés à l'aide de techniques de spectrométrie de masse», à savoir «celui avec l'uranium et le plomb (U-Pb) et celui avec le lutécium et l'hafnium (Lu-Hf)». Dans chacun de ces couples, l'isotope instable «se désintègre au cours du temps en le second, ce qui permet, en mesurant les quantités dans les zircons, de s'en servir comme des sabliers qui se vident et, donc, comme des horloges».

Plus précisément, «le système Lu-Hf permet de dater la naissance du magma et le système U-Pb la naissance des zircons». Ainsi, en suivant ce principe, les échantillons d'Apollo 14 ont conduit à conclure «que notre lune serait née il y a au moins 4,51 milliards d'années». Cette conclusion devrait certainement «alimenter les débats concernant la date à laquelle notre planète est devenue habitable, avec des océans permettant à la vie d'apparaître et de prospérer».