Une étude, dont les résultats intitulés «CHANG-ES XV: Large-scale magnetic field reversals in the radio halo of NGC 4631» ont été soumis à la revue Astronomy & Astrophysics et sont disponibles en pdf, a permis, grâce à des données radio, d'obtenir une image des cordes magnétiques géantes qui entourent le halo d'une galaxie spirale immatriculée NGC 4631.

Relevons tout d'abord que NGC 4631 (*), surnommée 'Galaxie de la baleine' «est une galaxie spirale située à quelque 25 millions d'années-lumière de notre Terre». Cette galaxie qui «nous apparaît par la tranche», montre de la sorte «l'un des plus grands halos gazeux que les chercheurs connaissent».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée fournit «une image qui montre comme des cordes de champ magnétique passant sous et sur le disque galactique». Cette image «a été obtenue en combinant différentes données recueillies par le radiotélescope Karl G. Jansky Very Large Array (États-Unis)». Ce radiotélescope, «placé dans des configurations différentes», a, en premier lieu, «permis d'accéder d'une part aux grandes structures de la galaxie et d'autre part à des détails beaucoup plus fins». Ensuite, «les ondes radio émises naturellement par NGC 4631 ont été analysées» pour révéler «des informations sur les champs magnétiques».

Ce travail montre «un champ qui, d'une part, pointe dans notre direction» et «d'autre part, se dirige vers l'arrière», un phénomène qui, jusqu'ici, «n'avait encore jamais été observé» dans le halo d’une galaxie. Plus précisément, c'est la première fois que sont détectés clairement «des champs magnétiques cohérents et à grande échelle dans le halo d'une galaxie spirale». Il apparaît ici que «les lignes de champs sont alignées sur des distances supérieures au millier d'années-lumière ».

D'après l'étude, «ce champ magnétique est généré par effet dynamo» à partir «d'un mouvement mécanique de rotation» et donc «sans courant électrique initial». Cet effet dynamo se joue au cœur de la galaxie et s'étend vers l'extérieur sous la forme de «gigantesques cordes visibles sur l'image et perpendiculaires au disque galactique». Le modèle de la dynamo, qui produit des champs magnétiques en spirale dans le halo «comme le prolongement des spirales de la galaxie», prédit d'ailleurs parfaitement ce qui est observé sur NGC 4631.

Pour finir, soulignons que la technique employée pour révéler ces champs magnétiques pourra désormais «être appliquée à d'autres galaxies et aider à mieux comprendre la nature des champs magnétiques qui les habitent».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) NGC 4631