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Astrophysique: des images fournies par Cassini suggèrent que certains lacs de méthane de Titan seraient des lacs-cratère causés par la vaporisation de poches d'azote liquide!____¤201909
Une étude, dont les résultats intitulés «Possible explosion crater origin of small lake basins with raised rims on Titan» sont publiés dans la revue Nature Geoscience, amène à revoir, à partir des images radar fournies par Cassini lors de son ultime survol de Titan, la théorie de l'origine de certains lacs de méthane de cette lune de Saturne, en considérant que ce serait des lacs cratère causés par la vaporisation de poches d'azote liquide lorsque Titan se réchauffait.
Notons tout d'abord que, jusqu'ici, on supposait que certains petits lacs de Titan «de quelques dizaines de kilomètres de diamètre étaient probablement les analogues des lacs karstiques terrestres, résultant de l'érosion hydrochimique et hydraulique des roches carbonatées, essentiellement des calcaires» à la différence que «dans le cas de Titan, ce serait du méthane liquide, par exemple apporté par des pluies, qui dissoudrait un substratum de glace et de composés organiques solides, formant ainsi des réservoirs remplis de liquide».
Aujourd'hui, l'étude ici présentée remarque que «les dernières données collectées par le radar de la sonde Cassini, alors qu'elle passait au plus près de Titan peu avant son plongeon final dans les couches nuageuses de Saturne, ne collent pas avec cette hypothèse», car «les petits lacs supposés karstiques proches du pôle Nord de Titan, tels que Winnipeg Lacus» sont «entourés de flancs abrupts atteignant des dizaines de mètres de haut».
En fait, «ces structures s'expliquent bien si ces lacs sont des lacs cratère initialement creusés par des explosions» découlant de l'effet de serre régnant sur Titan en raison «de la présence de molécules de méthane dans son atmosphère».
Plus précisément, «on a toutes les raisons de penser que le taux de méthane varie au cours du temps, donc l'effet de serre, et donc le climat de Titan». Ainsi «au cours de son histoire, des températures suffisamment basses pour que l'azote atmosphérique puisse se condenser en pluies ont dû être atteintes».
Au bout du compte, il en aurait «résulté des poches d'azote liquide sous la surface de Titan qui se seraient brutalement vaporiser sous un climat plus chaud, causant des explosions analogues aux éruptions phréato-magmatiques connues sur Terre».
Tags : Astrophysique, 2019, Nature Geoscience, Saturne, Titan, calcaires, effet de serre, pluies, lacs, méthane, azote, azote liquide, Winnipeg Lacus, Cassini
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