Une étude, dont les résultats intitulés «First Results from TESS Observations of Comet 46P/Wirtanen» sont publiées dans la revue The Astrophysical Journal Letters, rapporte que des images particulièrement détaillées d'une explosion spontanée qui a secoué la comète 46P/Wirtanen, ont pu être enregistrées en fin d'année dernière.

Plus précisément, le passage de 46P/Wirtanen dans «le champ de vision du satellite de la NASA TESS (pour Transiting Exoplanet Survey Satellite, un satellite qui, comme son nom l'indique, est destiné à traquer les exoplanètes» avait été prévu à l'avance, TESS offrant «sur une durée d'un mois et sans interruption, des images d'une région précise du ciel» exemptes «de toute interférence atmosphérique».

C'est ainsi que, par chance, il a été possible d'observer en détails, «grâce à des clichés pris par TESS toutes les 30 minutes», le 26 septembre 2018, «une explosion de poussière, de glace et de gaz» qui a secoué cette comète. En fait, l'explosion «s'est jouée en deux temps»: après la phase initiale qui a duré une heure, durant «les huit heures qui ont suivi, la luminosité de la comète a continué à augmenter», du fait, probablement, «de la propagation de poussières qui réfléchissent davantage la lumière du Soleil».

Ensuite, il aura fallu attendre plus de deux semaines pour que la comète retrouve son activité normale. D'après l'étude, «cette explosion a éjecté une masse d'environ un million de kilogrammes, laissant derrière elle, un cratère de quelque vingt mètres de diamètre».

Pour l'instant, on ignore «quel est le mécanisme à l'origine de telles explosions», mais deux hypothèses sont avancées: «une vague de chaleur pénétrant une poche de glace particulièrement volatile» ou «l'effondrement d'une falaise exposant de la glace fraîche à la lumière directe du Soleil». En tout cas, comme «dans ses deux premières années d'exercice, TESS devrait croiser le chemin d'une cinquantaine de comètes», on pourra disposer d'observations complémentaires très utiles dans ce contexte.

Par ailleurs, TESS a «fourni des images de la traînée de poussières laissée derrière elle par la comète». Cette traînée de débris «plus imposants que ceux qui constituent sa queue et qui suit l'orbite de la comète» («c'est ce genre de traînée qui nous offre les pluies d’étoiles filantes que nous pouvons observer depuis la Terre») contient, selon les astronomes, «la majeure partie de la masse que les comètes perdent dans leur périple à travers le Système solaire».