Une étude, dont les résultats intitulés «Are Saturn’s rings actually young?» sont publiés dans la revue Nature Astronomy, indique que des modèles d'évolution dynamique des anneaux de Saturne nourris des mesures de Cassini conduisent à un âge d'environ 4 milliards d'années pour la formation des anneaux.

Relevons tout d'abord que «les planétologues, spécialistes de la cosmogonie du Système solaire, avaient fini par penser que le scénario le plus probable pour expliquer l'origine des anneaux de Saturne impliquaient qu'ils se fussent formés il y a environ 4,5 milliards d'années» du fait que les anneaux seraient «des vestiges des matériaux présents dans le disque protoplanétaire initial autour du Soleil, matériaux qui n'auraient pas été en mesure de s'accréter pour donner des lunes comme celles autour de Saturne».

Néanmoins, un autre scénario avancé «conduisait à adopter un âge plus jeune en faisant intervenir un ancien satellite glacé, ou même une comète ayant été détruite par les mêmes forces gravitationnelles qui auraient inhibé la formation planétaire dans le cas du premier scénario». Cette hypothèse s'était trouvée renforcée, «il y a quelques années», par «des arguments issus des données fournies par Cassini» qui pouvaient laisser penser que les anneaux de Saturne auraient pu apparaître «au début de l'époque des dinosaures».

La démonstration «pour la jeunesse des anneaux de Saturne reposait sur plusieurs hypothèses et mesures, en l'occurrence sur la détermination précise de la masse des anneaux, supposée constante dans le temps, et sur la présence de divers matériaux apportés par un bombardement continu de micro-météorites et de poussières polluant ces anneaux constitués à 95 % de glace et conduisant à leur assombrissement». Ainsi, «plus les anneaux étaient pollués, plus ils devaient être vieux» de sorte que la connaissance précise de leur masse avait permis à la mission Cassini de conforter cette hypothèse.

Le problème, cependant, est que «ni la constance de la masse des anneaux ni celle de l'augmentation graduelle de la pollution par accumulation de matériaux micro-météoritiques ne sont assurées». Les données suggèrent même en réalité «que les anneaux se débarrassent d'une façon ou d'une autre de ces matériaux» car des grains de silicates et «une pléthore de molécules organiques tombant sur Saturne en provenance des anneaux» ont été découverts.

Ainsi, en fin de compte, «des modèles d'évolution dynamique des anneaux nourris des mesures de Cassini» conduisent bien «à un âge d'environ 4 milliards d'années».