Une étude, dont les résultats, intitulés «Detection of a branched alkyl molecule in the interstellar medium: iso-propyl cyanide», ont été publiés dans la revue Science, a permis de détecter pour la première fois dans le vide interstellaire, en quantité abondante, des molécules carbonées avec une structure jusqu'ici jamais observée.

Ces molécules, sur lesquelles auraient pu se construire les acides aminés, ont été trouvée en abondance dans la région du nuage de gaz Sagittarius B2.

Le «colossal nuage de gaz Sagittarius B2» est une zone très active de formation d'étoiles, «située dans le centre de notre galaxie, à environ 27.000 années-lumière du Soleil». Il s'y fabrique également «de nombreuses molécules très certainement identiques à celles que l'on trouvait dans notre système solaire au moment de sa formation».

Alors que «les 180 molécules carbonées identifiées dans l'espace avaient jusqu'à présent soit une forme de ballon de foot (fullerènes), soit celle d'un collier de perles sur lequel les atomes de carbone sont rangés les uns derrière les autres comme les maillons d'une chaîne», la nouvelle molécule découverte, grâce au réseau d'antennes ALMA, est différente.

En effet, dans cette molécule d'iso-propyl cyanide (i-C3H7CN) (représentée avec une abondance de 0,4 fois celle de sa chaîne linéaire isomère structurel), les atomes de carbone «forment une ramification en 'patte d'oie'», qui «constitue une 'clé' sur laquelle pourraient venir s'assembler d'autres atomes pour former des molécules organiques beaucoup plus complexes», comme, par exemple, des acides aminés, «qui sont les éléments qui constituent les briques essentielles de l'ADN et donc... de la vie».

Du fait qu'une étude de 2007 a montré «que l'on pouvait trouver plus de 80 acides aminés au sein de météorites qui ont fini leur course sur notre planète», les nouvelles molécules découvertes pourraient être «le chaînon manquant entre les molécules relativement simples produites naturellement dans les zones où se forment les étoiles» et ces acides aminés formés dans l'espace.

Ainsi, les zones les plus actives de notre univers produiraient massivement ce type de molécules branchées, tandis que les régions les moins actives fabriqueraient, elles, plutôt des molécules linéaires.