Une étude, dont les résultats intitulés «Ram-pressure feeding of supermassive black holes» sont publiés dans la revue Nature, révèle l’existence, à partir d'observations de 'galaxies méduses' effectuées au VLT avec l'instrument MUSE, d’un nouveau mode d’alimentation des trous noirs supermassifs: en effet, le processus à l’origine du surnom donné à ces galaxies, paraît en mesure de permettre au gaz d’atteindre les régions centrales des galaxies où siège un trou noir à la brillance élevée.

Les galaxies méduses observées sont situées au cœur d’amas de galaxies proches: leur appellation «résulte de longs 'tentacules' de matière qui s’étendent sur plusieurs dizaines de milliers d’années-lumière au-delà du disque de ces galaxies». Ces tentacules sont produits par le «processus de balayage par pression dynamique qui survient dans les amas de galaxies»: plus précisément «leur attraction gravitationnelle mutuelle se traduit par la chute, à vitesse élevée, des galaxies sur les amas de galaxies, où elles rencontrent un gaz de température et de densité élevées qui se comporte à l’image d’un vent puissant qui éjecte les queues du gaz à l’extérieur du disque des galaxies et déclenche la formation d’étoiles en leur sein».

Dans l’échantillon considéré dans cette étude, six des sept galaxies méduses «abritent un trou noir supermassif en leur cœur, qui se nourrit du gaz environnant», ce qui est une proportion «étonnamment élevée» puisque «en moyenne, seules dix pour cent des galaxies sont concernées». Ce lien étroit «entre le balayage par pression dynamique et les trous noirs actifs» n'avait jamais été rapporté auparavant, il n'avait d'ailleurs même pas été envisagé.

En fait, «il semble que le trou noir central se nourrisse du gaz qui atteint les régions centrales de la galaxie au lieu de s’en éloigner». Alors que «la raison pour laquelle seule une infime proportion des trous noirs supermassifs qui occupent les centres galactiques sont actifs est longtemps demeurée inconnue», cette étude, en révélant «l’existence d’un mode d’alimentation encore inconnu des trous noirs», pourrait expliquer pourquoi «seule une fraction d’entre eux accrète de la matière et brille intensément».