Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for the start of planet formation in a young circumstellar disk» ont été publiés dans la revue Nature Astronomy et sont disponibles en pdf, laisse penser à partir d'observations par le réseau ALMA de la proto-étoile TMC 1A, que, contrairement à ce qu'on pensait jusqu'ici, le processus de formation des planètes peu très rapidement s'enclencher dans un disque protoplanétaire et débuter avant même que la proto-étoile ne soit arrivée à maturité.

Indiquons tout d'abord que TMC 1A est «une proto-étoile de masse déjà comparable à celle du Soleil» localisée dans TMC 1 (*), «le nuage moléculaire 1 du Taureau (en anglais Taurus Molecular Cloud 1», un nuage moléculaire «situé à environ 450 années-lumière du Soleil dans la Voie lactée», ce qui en fait «la nurserie d'étoiles la plus proche du Système solaire».

La proto-étoile TMC 1A «est entourée d'un disque protoplanétaire et sa formation aurait commencé il y a environ 100.000 ans seulement» de sorte «qu'elle ne contiendrait que la moitié voire les trois quarts de sa masse finale, car l'accrétion de matière de l'enveloppe de la proto-étoile sur son disque d'accrétion puis sur l'astre lui-même n'est pas terminée». Le système est si jeune que «les réactions thermonucléaires qui transformeront la proto-étoile en véritable étoile n'ont pas encore commencé».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a «mis en évidence une absence de raies d'émission du monoxyde de carbone (CO) alors qu'il était possible d'attendre leur présence, étant donné ce qui est connu de la composition des nuages moléculaires et des disques protoplanétaires». Les simulations numériques effectuées «concernant le transfert du rayonnement dans le disque de TMC 1A» accréditent l'idée que les molécules de CO doivent bien être là mais que «leur rayonnement a dû se retrouver bloqué par la présence de grains de poussières de la taille du millimètre».

Comme «ces grains sont une étape menant à la naissance de cailloux puis de planétésimaux de quelques kilomètres à quelques centaines de kilomètres en prélude à la formation des embryons de planètes et des planètes elles-mêmes» et comme «ces grains n'existent pas avec une aussi grande taille initialement dans des nuages moléculaires et poussiéreux sur le point de s'effondrer pour former des proto-étoiles et des disques protoplanétaires», l'étude en conclut «que, contrairement à ce que les scientifiques pensaient avant, le processus de formation des planètes s'est très rapidement enclenché dans le disque protoplanétaire autour de TMC 1A et qu'il a débuté avant même que la proto-étoile ne soit arrivée à maturité».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) TMC 1