Une étude, dont les résultats intitulés «The search for a subsurface ocean in Ganymede with Hubble Space Telescope observations of its auroral ovals» ont été publiés dans la revue Journal of Geophysical Research, a permis, grâce à des observations faites au télescope spatial Hubble, de mettre en évidence sous l'épaisse croûte glacée de Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter et du Système solaire, un océan plus vaste que tous ceux de la Terre réunis.

 
En fait, «dès les années 1970, les planétologues soupçonnaient déjà, sur la base de modèles d'étude de grandes lunes, que Ganymède, découverte en 1610 par Galilée, pourrait posséder un océan», mais, aujourd'hui, les dernières indications fournies par Hubble, apportent «les meilleures preuves» de l'existence de cet océan.

Auparavant, «la sonde Galilée, qui a étudié Jupiter et ses nombreuses lunes pendant huit ans pour la NASA, avait effectué six survols rapprochés de Ganymède, détectant un champ magnétique en 2002», ce qui constituait la première indication appuyant «l'hypothèse de l'existence d'un océan, mais ses observations avaient été trop brèves pour le confirmer complètement».

Pour leur part, les nouvelles observations faites avec Hubble, à partir des rayonnements ultraviolets, «ont permis de détecter et d'étudier des aurores boréales dans les régions polaires de Ganymède», qui sont provoquées, comme sur la Terre, par le champ magnétique .

Du fait que Ganymède est «sous l'influence du champ magnétique de Jupiter, dont elle est proche», à chaque modification du champ magnétique de Jupiter, correspond une modification des aurores boréales sur Ganymède.

L'observation de celles-ci conduit à prouver «l'existence d'un vaste océan d'eau salée sous la croûte», car comme l'eau salée est conductrice d'électricité, le mouvement de l'océan influence le champ magnétique de cette lune de Jupiter.

Il est ainsi apparu que cet océan, qui a même pu, dans un lointain passé, communiquer avec la surface, «a une profondeur de 100 kilomètres, dix fois plus que ceux de la Terre, et est enterré sous une croûte de 150 kilomètres formée pour l'essentiel de glace». En tout cas, cette confirmation renforce les espoirs de découvrir de la vie au-delà de la Terre.