Une étude, dont les résultats intitulés «A basin-free spherical shape as outcome of a giant impact on asteroid Hygiea» sont publiés dans la revue Nature Astronomy et disponibles en pdf, rapporte que des observations effectuées au moyen de l’instrument SPHERE qui équipe le VLT de l’ESO invitent les astronomes à classer l’astéroïde Hygiea parmi les planètes naines.

Relevons tout d'abord qu'en «sa qualité d’objet de la principale ceinture d’astéroïdes, Hygiea satisfait d’emblée à trois des quatre conditions nécessaires à le qualifier de planète naine : il orbite autour du Soleil, il n’est pas une Lune et, à la différence d’une planète, il n’a pas nettoyé les environs de son orbite». Il restait à prouver que la quatrième et dernière condition qui est la possession d'une «masse suffisante pour que sa propre gravité lui confère une forme à peu près sphérique» était remplie. C'est justement ce que l'étude ici présenter vient de faire.

Concrètement, les caractéristiques uniques de l'instrument SPHERE, qui «en font l’un des systèmes d’imagerie les plus puissants au monde», ont «permis de déterminer la forme d’Hygiea (une forme à peu près sphérique) sur la base de «clichés dotés d’une résolution suffisamment élevée» qui ont permis d'observer sa surface et de «déterminer sa forme ainsi que sa taille.

Il a été ainsi établi que son diamètre mesurait environ 430 km, des dimensions qui situent Hygiea «en quatrième position des objets les plus gros de la ceinture d’astéroïdes après Cérès, Vesta et Pallas». De ce fait, cet astéroïde «détrône probablement» Cérès, dont le diamètre «avoisine les 950 km», de «son rang de planète naine la plus petite du Système Solaire». De plus, «les observations ont révélé que la surface d’Hygiea ne présentait aucune trace du vaste cratère d’impact attendu par les scientifiques.

Plus précisément, comme «Hygiea est le principal membre de l’une des familles d’astéroïdes les plus étendues parce que constituée de près de 7000 membres originaires d’un seul et même corps parent», on s’attendait «à ce que l’événement ayant conduit à la formation de cette famille nombreuse ait laissé une marque visible, profonde et étendue, à la surface d’Hygiea», mais aucun des deux seuls cratères, qui «ont pu être identifiés avec certitude sur les clichés couvrant 95% de la superficie totale d’Hygiea» n’a «pu résulter de l’impact ayant donné naissance à la famille d’astéroïdes d’Hygiea, dont le volume avoisine celui d’un objet de 100 km de diamètre», car ils sont «bien trop petits».

Enfin, des simulations numériques, ont montré «que la forme sphérique d’Hygiea et sa grande famille d’astéroïdes résultent probablement d’une collision frontale majeure avec un gros projectile doté d’un diamètre compris entre 75 et 150 km». Ce violent impact, «responsable de la destruction complète du corps parent», serait «vraisemblablement survenu quelque 2 milliards d’années plus tôt». Une telle collision entre deux grands corps de la ceinture d’astéroïdes apparaît «unique durant les 3-4 derniers milliards d’années».