Une étude, dont les résultats intitulés «An ultrahot gas-giant exoplanet with a stratosphere» sont publiés dans la revue Nature, a permis de prouver que l'exoplanète WASP-121b est dotée d'une stratosphère, grâce à des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble de molécules d'eau rayonnant dans son atmosphère.

Indiquons tout d'abord que WASP-121b, «située à environ 900 années-lumière de la Terre», qui est «une exoplanète géante de gaz, communément appelée 'Jupiter chaud'», tourne autour de son étoile,WASP-121, en 1,3 jour. Elle se trouve, en fait, «à la plus petite distance possible avant que la gravité de l'étoile ne commence à la déchirer». En raison de cette proximité «le haut de son atmosphère (la stratosphère) est chauffé à 2500°C environ».

Alors que «dans les planètes du système solaire, la variation de température dans la stratosphère est généralement inférieure à 100°C», sur WASP-121b «la température dans la stratosphère augmente de 1000°C». Une telle élévation de température «signifie que des processus chimiques spéciaux se produisent à des altitudes plus élevées, ce qui pourrait affecter l'évolution atmosphérique de la planète».

Si «des recherches antérieures menées ces dix dernières années avaient déjà révélé des signes possibles de stratosphères sur d'autres exoplanètes», c'est la première fois «que des molécules d'eau rayonnant ont été détectées, représentant le signal le plus clair de l'existence d'une stratosphère exoplanétaire».