Une étude, dont les résultats intitulés «Possible evidence of ongoing planet formation in AB Aurigae: A showcase of the SPHERE/ALMA synergy» sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et disponibles en pdf, a permis, grâce à des observations réalisées avec le VLT de l’Observatoire Européen Austral, de mettre en évidence les signes révélateurs d’un système planétaire en formation autour de la jeune étoile AB Aurigae (*).

Relevons tout d'anord que, jusqu'ici, «les astronomes n'avaient pas réussi à prendre des images suffisamment nettes et profondes» des jeunes disques entourant les jeunes étoiles, comme AB Aurigae, quand «le gaz froid et la poussière s'agglutinent», pour trouver le point précis qui indique l'endroit où un bébé planète (**) devrait être en train de naître.

Dans ce contexte, «les nouvelles images montrent une étonnante spirale de poussière et de gaz autour d'AB Aurigae, située à 520 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Auriga (le Cocher)», un type de spirale signalant «la présence de bébés planètes, qui 'excitent' le gaz, créant «des perturbations dans le disque en forme d’onde».

En fait, «à mesure que la planète tourne autour de l'étoile centrale, cette onde prend la forme d'un bras spiral» et, près du centre de la nouvelle image d'AB Aurigae, l'étude a observé un point, dans l'un des sites de perturbation, qui signalerait «qu'une planète est en train de se former (ce point «se trouve à peu près à la même distance de l'étoile que Neptune du Soleil»).

Il y a quelques années, avec ALMA, les observations du système AB Aurigae avaient déjà «fourni les premiers indices de la formation en cours de planètes autour de l'étoile», mais «les images obtenues avec SPHERE sont les images les plus profondes du système AB Aurigae obtenues à ce jour»: elles permettent, en particulier de repérer «une 'torsion', qui indique la présence d'une planète en cours de formation dans le disque».

Prédite par «certains modèles théoriques de formation planétaire», cette torsion «correspond à la connexion de deux spirales (l'une s'enroulant vers l'intérieur de l'orbite de la planète, l'autre s'étendant vers l'extérieur) qui se rejoignent à l'emplacement de la planète»: elles «permettent au gaz et à la poussière du disque de s'accréter sur la planète en formation et de la faire croître».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

 (*) AB Aurigae

Lien externe complémentaire (source Exoplanetcatalogue)

(**) AB Aur b