Une étude, dont les résultats intitulés «Coherent radio emission from a quiescent red dwarf indicative of star–planet interaction» ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, a permis, en analysant les images du relevé LoTSS (LOFAR Two Meter Sky Survey), de découvrir des ondes radio inhabituelles provenant de l’étoile naine rouge voisine GJ1151 (*). Ces ondes, qui portent la signature révélatrice d’aurores causées par une interaction entre l’étoile et sa planète, ont donc conduit à déduire l'existence d'une exoplanète, grâce à cette signature prédite depuis plus de trente ans, mais observée pour la première fois.

Relevons tout d'abord que, du fait que les naines rouges, qui «sont le type d’étoile le plus abondant dans notre Voie Lactée», sont dotés «des champs magnétiques beaucoup plus puissants que ceux du Soleil», cela entraîne «qu’une planète habitable gravitant autour d’une naine rouge est exposée à une intense activité magnétique» qui serait même en mesure «de chauffer la planète ou d’éroder son atmosphère».

En pratique, «les émissions radioélectriques associées à ce processus sont l’un des rares marqueurs disponibles pour évaluer la puissance de cet effet». Concrètement, «l'énorme courant qui alimente les aurores de l’émission radio est généré par le mouvement de la planète dans le champ magnétique de l’étoile».

En raison «du plus faible champ magnétique du Soleil et de sa plus grande distance à ses planètes», de tels courants «ne peuvent être générés dans le Système solaire», mais l’interaction du champ magnétique de Jupiter avec sa lune Io parvient à générer «une émission radio similaire, brillante, dépassant même celle du Soleil à des fréquences suffisamment basses».

Pour sa part, l'étude ici présentée, qui a exploité pour sa détection «les images du relevé LoTSS (LOFAR Two Meter Sky Survey), synthétisées par des algorithmes développés à l’Observatoire de Paris – PSL», ouvre la voie à la cartographie à terme avec LoTSS du ciel radio de toute l’hémisphère nord, ce nouveau mode de détection des exoplanètes en zone habitable étant destiné à devenir une nouvelle manière de comprendre l’environnement des exoplanètes.

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) GJ1151