Une étude, dont les résultats intitulés «Where the Solar system meets the solar neighbourhood: patterns in the distribution of radiants of observed hyperbolic minor bodies» ont été publiés dans la revue MNRAS, révèle, à partir de simulations, que des petits corps installés sur des orbites dites hyperboliques paraissent témoigner du passage, il y a 70000 ans, de l'étoile de Scholz (*) dans le Nuage d'Oort.

Rappelons tout d'abord qu'en novembre 2013, il avait été annoncé la découverte d'une étoile, «située aujourd'hui à environ 20 années-lumière du Soleil, dans la constellation de la Licorne», qui se serait approchée à moins d'une année-lumière de notre étoile il y a 70.000 ans.

Immatriculée WISE J072003.20-084651.2, car elle a été découverte lors d'une campagne d'observation menée avec le télescope WISE, et aussi dénommée 'étoile de Scholz', d'après le nom de son découvreur Ralf-Dieter Scholz, cette binaire formée d'une naine brune et d'une naine rouge, a ainsi pénétré dans le réservoir cométaire de Oort.

Pour sa part, l'étude ici présentée est parvenue à apporter de nouveaux éléments, grâce à des simulations numériques: pour cela, elle s'est appuyée sur les conséquences, en remontant dans le passé, d'un tel passage sur les paramètres orbitaux actuels d'environ 340 petits corps installés sur des orbites dites hyperboliques, qui, de ce fait, «sont destinés à quitter le Système solaire».

Si certains de ces corps «sont peut-être nés dans le Système solaire et étaient peut-être d'anciennes comètes longues périodes venant d'être éjectées par des perturbations gravitationnelles issues de planètes géantes», ceux «dont les orbites présentent la plus forte excentricité» sont plus probablement des corps interstellaires et précisément l'étude a débusqué «huit candidats au titre de comète interstellaire».

Surtout, il est apparu «que nombre de ces objets semblent rassemblés dans une région de l'espace située dans la direction de la constellation des Gémeaux». En outre, «les simulations numériques font remonter l'origine de ce phénomène à des perturbations gravitationnelles survenues il y a environ 70.000 ans».

Comme c'est dans cette constellation que l'étoile de Scholz était visible dans le ciel de la Terre à cette époque où elle était au plus près du Soleil», il est «plausible que ce soit cette étoile qui ait alors perturbé par son champ de gravitation le nuage de Oort en y pénétrant». Sa masse «n'étant que de 9 % de celle du Soleil», elle ne semble pas avoir été en mesure de perturber la vie sur Terre.

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) Étoile de Scholz (WISE J072003.20-084651.2)