Une étude, dont les résultats intitulés «Collisionless encounters and the origin of the lunar inclination» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de donner, grâce à des simulations, une explication au fait que l'inclinaison orbitale de la Lune par rapport à l’équateur est différente de celle établie à partir de la théorie standard de sa formation.

Rappelons que cette théorie standard fait intervenir «un impact entre la Terre et une petite planète de la taille de Mars, baptisée Théia» qui a eu lieu « moins de 100 millions d'années après le début de la formation de la Terre». Le disque d'accrétion, qui en a découlé, a alors produit «notre Lune en environ un millier d'années».

La théorie indique que «ce disque devait avoir un rayon inférieur à 10 fois celui de la Terre» et que «les forces de marée entre les deux corps célestes ont depuis conduit notre satellite à s'éloigner (sa distance actuelle est de 60 rayons terrestres)». De plus, «en agissant sur le disque de matière qui allait former la Lune, ces mêmes forces auraient dû lui imposer rapidement une inclinaison faible, environ 1° tout au plus, par rapport au plan de l'équateur de notre planète», que la Lune, une fois formée, aurait dû conserver. Le problème c'est qu'actuellement son inclinaison est d'environ 5°.

Pour résoudre cette énigme, l'étude ici présentée a analysé «l'effet des rencontres entre le tout jeune système Terre-Lune et des planétésimaux, ces petits corps à l'origine de la formation des planètes du Système solaire». Il est ainsi apparu que, durant une dizaine de millions d'années après la formation de notre satellite, l'accumulation des passages près du système Terre-Lune de ces planétésimaux, pourtant peu massifs, «a pu le perturber suffisamment pour modifier l'inclinaison orbitale de la Lune».