Une étude, dont les résultats intitulés «Atmospheric Erosion by Giant Impacts onto Terrestrial Planets: A Scaling Law for any Speed, Angle, Mass, and Density» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters, a permis d'analyser les conséquences de collisions majeures sur des planètes rocheuses présentant des atmosphères minces à partir de plus de 300 simulations effectuées sur un supercalculateur. En particulier, l'une des simulations montre un impacteur de la taille de Mars frôlant une planète semblable à la nôtre.

Concrètement, selon le scénario actuellement retenu, c'est à la suite d'un tel impact que la Lune a pu se former il y a environ 4,5 milliards d'années et la simulation en question de cet événement décrit «une onde de choc d'une puissance impressionnante, et surtout une Terre qui perd entre 10 à 60 % de son atmosphère».

Comme «l'ampleur de la perte atmosphérique est fonction du type d'impact géant qu'a subi notre Terre», différents scenarii ont été analysés, «prenant pour base différents types de corps collisionneurs». Ces travaux «montrent clairement les impacts et les effets de tels événements sur une planète rocheuse en fonction de divers facteurs tels que l'angle ou la vitesse d'impact ou encore la taille ou la composition des planètes».

Ainsi, l'étude montre, par exemple, «que des impacts géants et lents entre jeunes planètes et objets massifs peuvent faire gagner une quantité significative d'atmosphère à une planète» à «condition que l'impacteur voyage lui aussi avec sa propre atmosphère». Au bout du compte, les effets indiqués par ces simulations sur l'atmosphère terrestre pourraient être utilisés pour affiner les différentes scenarii de formation de la Lune.