Une étude, dont les résultats intitulés «Habitability of terrestrial-mass planets in the HZ of M Dwarfs – I. H/He-dominated atmospheres» ont été publiés dans la revue MNRAS, et sont disponibles en pdf, a permis de mettre en évidence, grâce à des simulations informatiques, qu’il est difficile de trouver des planètes de la taille de la Terre habitables dans la zone d'habitabilité (HZ) des naines rouges.

Rappelons tout d'abord que les naines rouges, qui sont des étoiles plus petites et moins chaudes que le Soleil, «représentent environ 75 % de la population stellaire de la Galaxie». En ce qui concerne l'habitabilité des exoplanètes qui gravitent autour d'elles, ces étoiles posent des problèmes, car «même si elles peuvent paraître chétives» elles «sont capables de redoutables colères qui peuvent déchirer l’atmosphère des planètes les plus proches».

Certes, ce comportement «pourrait au contraire aider à amenuiser leurs enveloppes gazeuses (hydrogène et hélium à l’origine) et ainsi affaiblir un effet de serre étouffant», mais l'étude ici présentée montre, en utilisant des modèles hydrodynamiques, que cela ne fonctionne pas pour une planète «de masse équivalente à la nôtre, ou supérieure», qui a de grandes chances «de conserver tout au long de son évolution, à cause de sa gravité, une atmosphère épaisse».  

Plus précisément, cette atmosphère «peut représenter un pour cent de la masse de l’astre (dans le cas de la Terre : un millionième)», ce qui exclu «la possibilité que de l’eau puisse demeurer à l’état liquide» dans cette situation «où l’effet de serre est énorme». Cependant, «à la surface de mondes moins massifs que la Terre», comme des exomars «qui ne retiennent pas bien leur atmosphère, épaisse dans leur passé», les conditions seraient plus propices, compte tenu des rayonnements X et ultraviolets qui peuvent 'les user'. Comme «ces petites boules rocheuses sont sans doute beaucoup plus nombreuses que les planètes plus grosses et plus massives», cette étude semble entretenir l'espoir d'avoir de bonnes chances de trouver de la vie chez elles.