Une étude, dont les résultats intitulés «Structure of Titan’s evaporites» sont publiés dans la revue Icarus et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis, grâce à des simulations numériques, d'explorer la composition et la structure des dépôts évaporites découverts sur Titan.

Rappelons tout d'abord que la température à la surface de Titan, le plus important satellite de Saturne, voisine de -183°C, implique une 'hydrologie' du méthane et «une géologie très exotiques»: en particulier, «la 'croûte' titanienne est sans doute majoritairement composée de glace d'eau» sur laquelle doivent exister «des dépôts de matières organiques plus ou moins solubles dans le méthane et l'éthane liquide». C'est en 2011 que des observations infrarouges et RADAR de la sonde CASSINI ont mis en lumière l'existence de dépôts évaporitiques, «localisés dans le lit de lacs asséchés ou en cours d'asséchement».

L'étude ici présentée vient de mettre en évidence une composition variée de ces dépôts, puisque «les simulations numériques 1D et 2D, réalisées» font apparaître «que les bords de ces dépôts pourraient être formés de cyanure d'hydrogène, de dioxyde de carbone, de benzène … tous à l'état solide et bien différents du carbonate de calcium et du chlorure de sodium, dont on est familier sur Terre».

Les calculs effectués «reposent sur la théorie 'PC-SAFT' très utilisée en ingénierie chimique» et «des modèles quantiques ont permis de préciser les propriétés des solides organiques impliqués». Il apparaît que «globalement, les résultats des simulations sont en accord avec ce qui est observé avec les instruments de CASSINI».

De plus, «le grand pouvoir solvant trouvé pour l'éthane liquide peut expliquer l'absence d'évaporites dans la région du lac Ontario, situé dans la zone polaire sud de Titan». Comme «le RADAR montre une surface, des parties centrales des dépôts, très brillantes aux longueurs d'onde centimétriques», cette observation peut s'expliquer «par l'existence de deux phases cristallines, comme suggéré par les simulations montrant les présences concomitantes de butane et d'acétylène solide».