Une étude, dont les résultats intitulés «Transport processes induced by metastable boiling water under Martian surface conditions» ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis de montrer que, dès son apparition à la surface de Mars, l'eau liquide, qui n'existe sur Mars actuellement qu'en faible quantité, en ébullition et seulement durant les heures les plus chaudes de l'été, crée, même si elle entre immédiatement en ébullition, un écoulement instable et tumultueux pouvant éjecter les sédiments et engendrer des avalanches sèches.

Rappelons tout d'abord que si l'eau bout à 100°C au bord de la mer, plus la pression atmosphérique devient basse, plus la température d'ébullition diminue, de sorte que l'eau se met à bouillir «dès 60°C au sommet de l'Everest». Ainsi, «sur Mars, dont l'atmosphère est bien moins dense que sur Terre, l'eau entre même en ébullition dès 0°C». En particulier, «pendant l'été martien, quand la glace d'eau sous-terraine se met à fondre et apparait à la surface où la température moyenne atteint 20°C», aussitôt ,elle se met à bouillonner.

Pour voir si un liquide en train de s'évaporer peut modifier le relief martien, l'étude ici présentée «a utilisé un ancien caisson de dépressurisation de plongée sous-marine pour atteindre la faible pression de l'atmosphère martienne» dans lequel un glaçon d'eau pure puis d'eau salée a été mis à fondre à une température de 20°C (comme sur Mars en été) sur une pente couverte de sable. Cette expérience a été comparée à une autre identique effectuée dans une chambre froide, à pression terrestre.

Il est alors apparu que si «les écoulements créés en conditions terrestres ont montré une infiltration progressive de l'eau dans le sable, ne laissant aucune trace en surface après séchage», 'dans la chambre martienne' l'eau produite par la fonte de la glace, en rentrant «immédiatement en ébullition en atteignant la surface», s'est transformée en un gaz qui «a provoqué l'éjection de grains de sable». Il en a résulté la construction progressive «de petites rides à l'avant de l'écoulement qui, en s'amplifiant, se sont déstabilisées et ont créé de véritables avalanches de sable sec».

Ce processus est «d'autant plus violent que la pression est faible». Comme l'eau salée «est plus stable en conditions martiennes que l'eau pure», le processus est moins efficace avec celle-ci. Néanmoins, «l'eau salée étant plus visqueuse, elle peut entrainer les grains de sable et former de petits chenaux, dont le fonctionnement devient parfois explosif à basse pression».

 
Cette étude change donc «notre vision de l'impact que peut avoir l'écoulement d'eau, salée ou non, à la surface de Mars». De ce fait, «la comparaison directe entre les formes créées sur Terre et sur Mars» ne semble désormais plus l'outil complètement adéquat pour identifier l'apparition d'un liquide sur Mars.