Une étude, dont les résultats intitulés «Record of low-temperature aqueous alteration of Martian zircon during the late Amazonian» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis d'identifier des traces d’altération aqueuse tardive dans la météorite martienne Black Beauty (NWA 7533/7034 et paires).

Enregistrée par le minéral zircon (ZrSiO₄), cette altération se serait produite sur Mars, il y a entre 227 et 56 millions d’années, durant l’ère Amazonienne alors que «l’activité hydrologique de Mars est supposée être restreinte au premier milliard et demi d’années d’évolution de cette planète, donc jusqu’à il y environ 3 milliards d’années».

Concrètement, les analyses effectuées des «zircons martiens issus de météorites Black Beauty (NWA 7533 et 7034)» montrent qu’une partie des données disponibles présente un découplage des rapports Th/U mesurés et intégrés caractéristique d'une altération par des fluides aqueux de basse température.

Par ailleurs, «la modélisation de l’évolution des systèmes U-Th-Pb dans le zircon» a permis de montrer «qu’un épisode d’altération avait effectivement eu lieu entre 1,7 et 1,5 milliard d’années mais que les forts découplages entre rapports Th/U mesurés et intégrés dans le temps étaient liés à un épisode d’altération beaucoup plus récent, estimé (grâce au modèle) entre 227 et 56 millions d’années». Ce dernier épisode intervient «à l’Amazonien tardif qui est une période généralement considérée comme froide et sèche pour Mars».

Cela prouve que, dans un passé proche, «Mars avait encore de l’eau liquide disponible à sa surface ou sub-surface et ceci pendant suffisamment longtemps et en quantité suffisante pour altérer des minéraux tels que les zircons». Cette eau «aurait pu être libérée par la fonte locale de la cryosphère martienne sous l’effet d’un impact météoritique ou d’une activité magmatique récente».

Surtout «la découverte d’eau liquide dans un passé proche de Mars implique que cette planète a pu avoir une hydrosphère durant quasiment toute son histoire, même localement, et que c’est peut-être encore le cas de nos jours». Comme l'eau liquide est liée à la vie terrestre, on peut penser «que Mars a peut-être possédé le premier ingrédient nécessaire à l’émergence de la vie durant toute son histoire».